Понятно, что начинать надо с диагностики рака, как можно более ранней. Польза диагностики очевидна и сама по себе – так, США за 10 – лет в три-четыре раза снизили смертность от рака молочной железы благодаря поголовному профилактическому обследованию женщин после определенного возраста. Но в случае с вакциной действует еще один фактор: чем меньше опухолевая масса, тем проще бороться с болезнью. Если у пациента обширная метастазирующая опухоль, бессмысленно ждать, что иммунная система сумеет уничтожить ее целиком. Все-таки она возникла не для того, чтобы истреблять сотни граммов живой массы, а чтобы противостоять незначительному числу бактериальных клеток или вирусов. Поэтому вакцинирование уместно или на очень ранней стадии, или когда основная масса опухоли удалена хирургическими, химическими или иными методами. А вот против самого страшного – возникновения вторичных проявлений, метастазов – иммунная система, по-видимому, способна бороться, и в этом случае можно говорить о профилактической вакцине.

Что может представлять собой такая вакцина? Опухоли достаточно разнообразны, но у них есть и много общих, сходных черт, как внутренних (связанных с неограниченным клеточным делением, отсутствием апоптоза), так и внешних. Существуют специфические опухолевые антигены (напомним, что антигенами называются молекулы, распознаваемые иммунной системой), и многие из них – общие для разных опухолей.