Что происходит дальше, когда дендритная клетка «украшена» антигенами? К ней подходит так называемый наивный Т-лимфоцит, никогда прежде не имевший контакта с антигеном. И теперь он впервые натыкается на антигены, торчащие на поверхности дендритной клетки. Возможно, при этом его рецептор случайно совпадет с антигеном. Но этого мало, если вспомнить про многоуровневую систему защиты. Антиген может оказаться и «своим», родным для организма – дендритная клетка в питании неразборчива. Однако если антиген чужой, внешний по отношению к организму – например, полисахарид из стенки бактериальной клетки, или вирусная РНК, или белок, но нехарактерный для высших организмов, такой, как флагеллин, содержащийся в жгутиках простейших, – дендритная клетка не остается к этому равнодушной. Она в буквальном смысле ощетинивается – ее поверхность покрывается костимуляторными молекулами, которые дополнительно взаимодействуют с рецепторами Т-лимфоцита. Кроме того, она начинает секретировать цитокины – гормоны иммунной системы.

Итак, когда рецептор Т-лимфоцита подошел к антигену, как ключ к замку, но дендритная клетка не ощетинилась и не выбросила цитокины, они спокойно расходятся, Т-лимфоцит не возбуждается к активности и мирно заканчивает свою жизнь: иммунный ответ не развивается. А вот если и рецептор совпал, и дендритная клетка подтвердила вражескую сущность данного антигена своим агрессивным поведением, Т-лимфоцит «понимает», что его предназначение – бороться против всего, что помечено этим антигеном.