Понятно, что в этих клетках случайным образом могут происходить мутации. У прокариот вероятность мутации равна 10 %, у эукариот частота мутаций, по оценкам, на два-три порядка меньше. Поскольку в нашем организме ежедневно появляются десятки миллионов новых клеток, это значит, что каждый день могут появляться клетки, в которых произошли мутации. Некоторые из них остаются незаметными, другие так или иначе проявляются. Но даже значимая мутация может привести к гибели клетки, не причиняя вреда организму в целом. Однако есть и такие мутации, которые блокируют важные функции, например запрограммированную гибель клетки – апоптоз. Если эта функция нарушена, то клетка становится бессмертной. Может произойти мутация в системе, которая регулирует клеточный цикл, – клетки начнут делиться с сумасшедшей скоростью. Если бы подобные мутации оставались и накапливались в организме, никому из нас не удавалось бы дожить до старости. Поэтому иммунная система смотрит за тем, чтобы клетка, возникшая в результате деления, оставалась своей, родной, чтобы у нее не проявились черты злокачественной трансформации.

Говоря упрощенно, иммунная система проверяет клетку по двум параметрам: во-первых, убеждается, что она не чужая, во-вторых, что она своя. (Есть и другие уровни проверки, но это – два основных.) Клетка будет уничтожена только в том случае, если она содержит «чужие» молекулы и при этом не имеет определенных меток, характерных для своих клеток.