Подобные вакцины начали применяться во второй половине – конце ХХ века, но результат был неудовлетворительным, несмотря на то что на мышках это работало прекрасно. Вообще, хотя опыты на животных – необходимый этап, следует помнить, что из нескольких сотен противоопухолевых лекарств, успешно опробованных на мышах, лишь единицы дают терапевтический эффект у людей.

Тем не менее прогресс был: у пациентов после иммунизации стали обнаруживаться клетки иммунной системы – цитотоксические Т-лимфоциты, которые должны были бы убивать опухолевые клетки, но почему-то не убивали. Скорее всего, как раз потому, что опухолевые клетки продолжали быть для иммунной системы «своими», их уничтожение запрещалось. Как обойти этот запрет?

Внимание исследователей привлекли дендритные клетки – особые клетки иммунной системы, названные так из-за «щупалец»дендритов, которые немного напоминают ложноножки амебы. По своей биологической функции это антиген-презентирующие клетки. Дендритная клетка ползает по организму, главным образом там, где проходит граница с внешней средой: в подкожном слое, эпителии кишечника. Если чужеродный агент нарушает эту границу и проникает в организм, дендритные клетки начинают активно его пожирать. Но они не просто питаются: они делят чужеродные белки на фрагментики-пептиды и потом представляют их на своей поверхности в комплексе с молекулой главного комплекса гистосовместимости.